Wer an Glücksspiel denkt, dem fällt in Deutschland wahrscheinlich zuerst Baden-Baden, Bad Homburg oder Wiesbaden ein, in Europa Monte Carlo, aber weltweit wird es mit Gewissheit Las Vegas sein, das als Inbegriff einer Stadt für Glücksspieler gilt. Gegründet wurde dieser Ort bereits 1854, ursprünglich von Mormonen. Doch der entscheidende Startschuss für das rasante Anwachsen der Stadt fiel 1931 mit der Legalisierung des Glücksspiels in Nevada. Anfang der 40er Jahre dann entstand das erste große Hotel mit Spielcasino.

 Ebenfalls in diesen Jahren dann stieg der Einfluss der Cosa Nostra, die viele Hotels und Casinos kontrollierte. Große Teile der Einnahmen landeten so in den Händen von Gangstern. Dennoch waren die 50er und 60er Jahre eine Zeit des Glamours, zu dem Künstler wie Elvis Presley, Frank Sinatra, Sammy Davis Jr. und Dean Martin entscheidend beitrugen. Neben den Spielcasinos lockten große Shows und Vergnügungslokale aller Couleur die Besucher an. In den 70er und 80er Jahren strömten zwar immer noch die Touristen nach Las Vegas, aber der Glanz der vergangenen Tage war verblasst, allgemein galt die Stadt als heruntergekommen.

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Es existiert wohl kaum ein gelungeneres literarisches Werk über Freuden und Abgründe des Glücksspiels als den Roman „Der Spieler“ von Fjodor Michailowitsch Dostojewski. Dieses Buch schildert zum einen den seelischen Verfall des jungen Ich-Erzählers, seinen Absturz in die Spielsucht. Aber auch die anderen Protagonisten bewegen sich im Umfeld des Glücksspiels – voller Hoffnung auf Gewinn, fasziniert von den unendlichen Chancen, der schillernden Atmosphäre, aber immer am Rande des Abgrunds.

Zu den Profiteuren zählt zum Beispiel die junge Französin Blanche, die sich seit Jahren von erfolgreichen Spielern aushalten lässt und außerdem Geld an glücklose Spieler gegen hohe Zinsen verleiht. In dem Moment, wo der Ich-Erzähler einen außergewöhnlich hohen Gewinn beim Roulette erzielte, schenkt sie ihm ihre Gunst und sorgt dafür, dass das Geld zum größten Teil in ihre Taschen fließt. Auf dem Höhepunkt des Romans erlebt der Leser, wie eine reiche alte Dame aus Russland erstmals ein Spielcasino betritt und binnen weniger Stunden vom Spielfieber ergriffen wird und Riesensummen verliert. Keinem aus ihrem Umkreis gelingt es, mit vernünftigen Argumenten zu ihr durchzudringen.

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Im 17. Jahrhundert widmeten sich mehrere große Wissenschaftler der Wahrscheinlichkeitsrechnung. Dazu zählen der Franzose Blaise Pascal, Jakob Bernoulli aus der Schweiz und der Deutsche Gottfried Wilhelm Leibniz. Ein Motiv der Gelehrten bei ihren mathematischen Untersuchungen war es, die Gewinnchancen im Glücksspiel zu optimieren und ihnen eine berechenbare Grundlage zu geben. Wenige Jahrzehnte später schrieb der deutsche Dichter Gotthold Ephraim Lessing – auch er liebte das Glücksspiel – die Komödie „Minna von Barnhelm“, in der er einen französischen Spieler auftreten ließ. Dieser Riccaut de la Marlinière erscheint als ein Draufgänger zwischen Don Juan, Casanova und französischem Akademiemitglied. Zwar bildet er den Gegenpol zum männlichen Haupthelden, dem kompromisslosen, ehrenhaften Tellheim, aber letztlich vermag er es, Minna von Barnhelm Hinweise für ein mögliches Handeln, für das Bewältigen von Zufällen zu vermitteln.

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Schon die alten Ägypter glaubten an die Karten — wenn es um ihre Zukunft ging. Im alten China und Indien nutzte man die Karten ebenfalls zum Weissagen, aber auch bereits zum Spielen. Ein wahrer Boom des Kartenspiels brach im Europa des 15. Jahrhunderts aus. Die Spiellust erfasste Menschen aller Schichten: in bäuerlichen Hütten wie Adelspalästen, auf dem Land wie in der Stadt – überall wurde dem Kartenspiel gefrönt. Rasch hatten die Spieler erkannt, dass das Kartenspiel nicht nur Vergnügen bereitete, sondern auch ideal dazu geeignet war, den Geldbeutel zu füllen.

In den Kneipen und Gasthäusern Europas, besonders in Orten mit Häfen und wo Märkte stattfanden, blühte das Glücksspiel mit Karten. Bald entstanden auch Spielsalons, später Casinos, in denen verschiedene Spielarten angeboten wurden. Viele der damals beliebten Kartenspiele sind heute vergessen, aber einige Spiele konnten überleben. Bereits im Mittelalter bekannt war z. B. das Baccarat. Das aus Italien stammende Spiel verbreitete sich schon bald auch in Frankreich, wo sich vor allem die aristokratische Oberschicht damit die Zeit vertrieb.
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